New York City, quartier de Wall Street. Un jeune homme est engagé dans une étude de notaire. Il s'appelle Bartleby. Son rôle consiste à copier des actes juridiques. Les premiers temps, il se montre irréprochable. Consciencieux, efficace, infatigable, il abat un travail colossal, sans jamais se plaindre. Son énergie est contagieuse. Elle pousse ses collègues à donner le meilleur d'eux-mêmes. Un jour, la belle machine se dérègle. Lorsque le patron lui confie un travail, Bartleby refuse. Poliment, mais fermement. "I would prefer not", lui répond-il. Soit, "je ne préfèrerais pas". Désormais, Bartleby cessera d'obéir en se murant dans ces quelques mots qu'il prononce comme un mantra. Non seulement il cesse de travailler, mais il refuse de quitter les lieux...