Jamaica Kincaid raconte la mort de son frère, à trente-trois ans, victime du sida, mais aussi leur mère à l'autorité écrasante, leur père qui n'est pas le sien, leur existence éprouvante. Elle raconte aussi le jour où, ayant oublié de nourrir son frère parce qu'elle était absorbée dans la lecture d'un roman, sa mère a brûlé tous ses livres.