J. Irving raconte l'histoire de l'acteur Jack Burns, fils d'Alice, tatoueuse professionnelle. Ils sillonnent tous les ports de la mer du Nord à la poursuite du père envolé à la naissance de l'enfant. La déception les gagne, la mère et le fils embarquent alors pour le Nouveau Monde. A l'âge adulte, Jack retrouve son père en Europe et découvre la vérité sur son identité.