Quoi de plus délicat que les relations entre un veuf inconsolable et une fille qui ne ressemble pas à sa mère ? A New York, l'implacable docteur Sloper vit avec son unique enfant, Catherine, un être vulnérable, tandis qu'une vieille tante écervelée papillone autour d'eux. Un soir surgit un jeune homme au visage admirable ... Dans la vénérable demeure de Washington Square, le quatuor est en place pour jouer un morceau dissonant.