Un homme sort de prison après avoir purgé une peine de vingt-quatre ans. La découverte de son cadavre mutilé, à proximité de la ferme de la Grande Ombre, fait ressurgir deux vieilles affaires de meurtre et des procès bâclés. Se pourrait-il que cet athlète déchu, au parfait profil de coupable, ait été innocent ? C'est le pressentiment du commissaire Van Veeteren qui, avec ses trente ans de carrière, fort de ses expériences et de ses doutes, se plonge dans les dossiers et s'entête à révéler les faiblesses de la procédure judiciaire. Réussira-t-il à pousser dans leurs ultimes retranchements les acteurs de cette tragédie, alors que personne autour de lui n'a intérêt à ce que la vérité éclate au grand jour ?