La Russie au lendemain de l'abolition du servage. Les pères : bienveillants, un peu fatigués, sceptiques, mais convaincus qu'une bonne dose de libéralisme à l'anglaise résoudra les problèmes d'un pays encore médiéval. Les fils : sombres, amers, désespérés avant l'âge, haïssant toute idée de réforme, ne croyant qu'à la négation, au " déblaiement ", à la destruction de l'ordre. " Je vois, dit l'un des pères à l'un des fils, vous avez décidé de ne rien entreprendre de sérieux. " De ne rien entreprendre, en effet, répéta Bazarov. " Et de vous bornez à insulter. " Exact. " Et cela s'appelle nihilisme ! " Cela s'appelle nihilisme, répéta Bazarov. " Hamlet prérévolutionnaire, Bazarov ira au-devant d'une mort absurde, sa postérité hésitant entre les " démons " de Dostoïevski et les bolcheviks de 1917.