Vietnam, fin du XIXe siècle. Dan Nguyen, sept ans, est marié à Ven, une femme de vingt ans son aînée : son père veut une servante à bon prix. Ven s'occupe de lui à la manière d'une mère. Lorsque son père est décapité pour complot contre l'administration française, elle le vend comme esclave à la famille de ses ennemis, pour le protéger.