A Ravenne, le 4 septembre 476, le jeune empereur Romulus Augustule ? ± le petit Auguste » ? est contraint d'abdiquer par Odoacre, roi des Herules ? un peuple germanique venu de Scandinavie s'installer sur les bords de la mer Noire. L'empire d'Occident disparait, ce qui est vecu comme une fin du monde par les habitants de l'aire culturelle et politique romaine. Quinze siecles plus tard ce tournant capital de l'Histoire reste fascinant et mal connu. Parler de la chute de Rome, des grandes invasions et du remodelage tumultueux de l'Europe par les royaumes barbares, c'est aussi s'interroger sur notre propre culture, sur les identites nationales et sur la hantise du declin. Faut-il parler d?un soudain basculement dans les ± ages sombres » ou ne voir, au contraire, dans les temps troubles de l'Antiquite, tardive, qu'une turbulente periode de mutation ?