Au XVe siècme, la messe est la forme musicale dominante, Cantus magnus par opposition au genre mineur de la "chansonnette" profane. La musique reflète l'occasion à laquelle elle est destinée : à cet égard, la Missa pange lingua de Josquin Desprez s'impose comme un modèle de solennité. Composée pour la Fête-Dieu, célébration de l'Hostie, cette messe révèle tout l'éclat dont est capable la polyphonie lorsqu'elle s'empare des motifs grégoriens.