Les membres d'El Tanbura sont des artistes atypiques : basés dans la ville de Port-Saïd, au débouché du canal de Suez, ils sont depuis quinze ans les gardiens de mélodies populaires qui comptent parmi les plus anciennes d'Égypte. Au coeur de leur musique retentit l'appel séducteur de la simsimiyya, une lyre datant de l'époque pharaonique. La légende veut que l'instrument original ait été conçu à partir de la carapace d'une tortue qui se serait aventurée trop loin le long du Nil et aurait fini dans l'assiette d'un musicien affamé. D'autres histoires font remonter sa naissance à plusieurs siècles, au coeur du Golfe arabe, et lui confèrent le pouvoir de calmer les eaux de la Mer Rouge.