Au lendemain de la guerre 14-18, un ancien soldat allemand, Werner, erre en Indochine. De la guerre il garde une blessure à la poitrine. Un camarade, Georg, l'a sauvé d'un tir ennemi et est mort à sa place. Werner garde un sentiment de culpabilité... Dans l'Indochine française, il est un paria rejeté des colons. Il vit de menus travaux et fuit les grandes villes. Il échoue dans une petite ville du Laos et trouve refuge dans une énorme manufacture. Son activité est obscure. Dans la ville, tout le monde craint la famille propriétaire, des histoires courent à son propos. On dit qu'elle est maudite. Les maîtres auraient une fille unique, atteinte d'une maladie rare qui lui interdit de s'exposer à la lumière du jour. La jeune fille ne sortirait qu'à la nuit tombée pour se promener au bord de l'étang. Pour vérifier ces rumeurs, Werner se cache dans le jardin et attend la nuit.