Voici quatre portraits de femmes, toute d'exception, qu'elle soit petite, esclave, mère délaissée s'épuisant à la tâche, impératrice ou maîtresse d'une Vieille maison, observées de l'intérieur au plus près de leur labeur quotidien et des mouvements de leur âme, des contraintes qu'elles subissent et de leurs aspirations contradictoires. A travers ces destins exemplaires, c'est la Chine traditionnelle qui revit sous la plume sensible de Pearl Buck, ce pays à l'échelle d'un continent qu'elle fit découvrir à l'Occident.