L'Europe fut, au XIXe siècle, le berceau de la bande dessinée, qui devait connaître plus tard un formidable essor aux Etats-Unis. Contemporaine du cinéma, de la télévision, de la vidéo, des images de synthèse et de l'Internet la bande dessinée n'a jamais vu diminuer sa popularité ni sa pertinence. Elle est restée ce média artisanal capable de donner corps à toutes les plus folles productions de l'imaginaire par la magie du dessin. En France, en Belgique, en Italie, en Espagne, en Angleterre et ailleurs, des millions de pages ont été publiées, soit dans la presse, soit sous la forme d'albums, abordant tous les genres et s'adressant à tous les publics. Ce riche patrimoine, désormais rassemblé, conservé et présenté dans les musées et les bibliothèques, n'avait jamais encore été étudié dans sa dimension européenne. Le Vieux Monde peut-il se prévaloir d'un génie particulier dans le domaine du " neuvième art ", distinct de l'art des comics américains et des mangas japonais ? Quels sont les particularismes de chacune des traditions nationales, leur spécificité en termes de supports, de public, d'esthétique ? Dans quelle mesure les œuvres les plus marquantes ont-elles traversé les frontières pour être portées à la connaissance des lecteurs francophones ? Pour répondre à ces questions, la grande exposition présentée à la Bibliothèque nationale de France à partir du 10 octobre 2000 réunit quelque soixante-dix artistes représentant treize pays d'Europe. Des maîtres irrécusables, reconnus comme les plus influents dans leurs pays respectifs. De Rodolphe Tvpffer et Wilhelm Busch à Pratt, Moebius ou Prado, ils dialoguent pour la première fois, représentés par leurs plus belles planches originales et leurs publications les plus importantes.