Naufrages célèbres comme l'Armada, La Méduse, le Titanic, le Koursk, le Prestige, ou naufrages presque anonymes entre deux lames de fond, tous se présentent sous les auspices d'une cérémonie tragique, qui déploie différents rituels. Les bateaux ne coulent pas de la même manière selon qu'ils affrontent les ouragans, les écueils, les incendies à bord, les collisions de navires, les icebergs ou la guerre. Et lorsqu'un pétrolier se brise, c'est, avec les marées noires, la mer elle-même qui paraît sombrer. Chaque fois, la soif de conquête des hommes se heurte à plus fort qu'elle, comme si toute histoire de naufrage cachait, dans son tumulte, quelque naufrage de l'histoire. Sur toutes les mers, à toute époque, à travers les récits des rescapés, l'ouvrage retrace l'histoire d'une trentaine de naufrages. Une iconographie très riche rassemble les images emblématiques de mâts brisés, de chaloupes, de radeaux, témoignant ainsi de la force des vagues et de la témérité de l'aventure humaine.