Chaque semaine, pendant onze ans, Philippe Claudel a donné des cours aux détenus d'une maison d'arrêt. Quelques mois après avoir cessé son enseignement, il prend conscience que ce lieu l'habite toujours et pèse sur sa vie. De cette expérience sont nés des textes courts rendant compte de la rupture qu'est la prison dans une vie.