A la fois conte fantastique et roman social, la peau de chagrin est l'histoire de Raphaël, orphelin, pleind'ambition intellectuelle; Il est soutenu par Pauline, sa voisine qui l'aime, mais Raphaël se consume d'amour pour l'orgueilleuse Foedera. L'acquisition d'un morceau de cuir mystérieux auprès d'un antiquaire fantasque lui offre la possibilité de voir ses voeux réaliser, cependant la peau se rétrécit à chaque souhait...