Lisbonne, Portugal, en pleine dictature salazariste, fin juillet 1938. Un journaliste vieillissant, le doutor Pereira, veuf, obèse, cardiaque et tourmenté, rédige chaque jour depuis plus de trente ans la page culturelle du quotidien conservateur, le Lisboa. Dans cette vie endormie, déboule un certain Francesco Monteiro Rossi... et, de façon tout à fait inattendue, Periera l'engage. Mais le jeune pigiste, au lieu d'écrire les sages nécrologies que Pereira lui a commandées, lui remet des éloges de Lorca et autres Maiakovski, ennemis avérés du régime fasciste. Au lieu de congédier ce dangereux collaborateur, Pereira le garde, se prend peu à peu d'amitié pour lui...