Après une jeunesse dépravée entre casinos, demi-mondaines et Jockey Club, Jacques Lebaudy, richissime héritier des Sucres Lebaudy, décide de conquérir un royaume. Il choisit la pointe septentrionale de l'Afrique où il débarque le 18 juin 1903 et s'autoproclame Jacques 1er. Un empereur sans couronne ni sujets, à la "Antoine de Tounens", qui règne sur des sables mouvants, mais inquiète toute les chancelleries. Cette folle épopée va faire de lui le personnage le plus ridicule de ce début de siècle.