Durant la Seconde Guerre mondiale, un avion s’écrase sur une île montagneuse, en plein océan Pacifique, avec à son bord un groupe d’écoliers anglais en route vers l’Australie. Aucun adulte ne survit à l’écrasement et les enfants se trouvent livrés à eux-mêmes. Le livre commence ainsi par le rassemblement des enfants survivants sur l'île, autour du personnage principal de l'histoire, Ralph, qu'ils élisent tout de suite comme chef de leur tribu. Chaque enfant dans l'île a sa propre personnalité bien à lui et ils forment à eux tous un reflet de notre société moderne. Ralph incarne ainsi le leader, il représente les idéaux de notre société : l'ordre, la sécurité, la démocratie, l'égalité et il tente d’inculquer le sens des responsabilités et de la discipline au groupe, même si c'est en vain. Lorsqu'il ramasse une conque par terre et s'en sert pour rassembler les enfants, ceux-ci se tournent naturellement vers lui et le coquillage devient le symbole de leur petite démocratie. Contrairement aux autres enfants, il met tout en oeuvre pour qu'on vienne les secourir.