Dresde, 1982. Sous le poids du régime est-allemand, la bourgeoisie tente de tromper la grisaille quotidienne. Il y a là Meno, correcteur pour une maison d'édition, qui se doit de composer avec la censure ; son beau-frère, Richard, chirurgien renommé, père d'une fille adultérine, et que la Stasi essaie de faire chanter ; Christian, adolescent, fils de Richard, étudiant brillant et violoncelliste talentueux, déjà opposant au régime. Autour de cette cellule familiale gravitent des écrivains, des artistes, des intellectuels. La vie s'est adaptée à la rigueur, aux caprices, à la rigidité d'un régime à bout de souffle. Un régime dont les rouages ne vont pas tarder à se gripper... Dans ce roman-fleuve éblouissant, Uwe Tellkamp évoque les dernières années de la R.D.A., dressant les portraits de personnages dignes et attachants, bientôt happés par le tourbillon de l'histoire.