Au IIIè siècle avant notre ère, quatre puissances dominaient le "monde habité" : Carthage, la Macédoine, l'Egypte et la Syrie. Au siècle suivant, Rome régnait seule en Méditerranée. Cette conquête fulgurante, menée dans le sillage des guerres puniques, bouleversa également la société romaine, conquise à son tour par la culture grecque. La naissance de l'empire changea la face du monde et de Rome.