San Salvador, fin des années 1970. La guerre civile fait rage. Le Viking, ancien catcheur devenu flic, perclus de maladies en tout genre, sent que sa fin approche, ce qui ne l'empêche pas de participer activement aux séances de torture du Palais noir. Mar̕a Elena, employée de maison dans la famille des Aragon, tente de retrouver un jeune couple qui vient de disparaître et fait appel à celui qui l'a un temps courtisée. Dans la ville à feu et à sang, elle est confrontée au cercle infernal de la violence : détentions brutales, émeutes, guérilla urbaine. Avec une vertigineuse précision, Horacio Castellanos Moya décrit les mécanismes d'une horreur qui gangrène tout et tout le monde. Portrait d'une société dévastée par la haine et la peur, son livre pousse très loin l'exploration du mal et suit le fil d'une tragédie où le pire est toujours sûr. Envoûtante et remarquablement sobre, l'écriture résonne aussi comme un dernier témoignage d'humanité au coeur du chaos.