Un père part à la recherche d'un enfant naturel qu'il a naguère abandonné ou perdu de vue ; ou c'est l'enfant qui se met en quête d'un père de substitution ; ailleurs, c'est son histoire d'enfant adultérin qu'un ami conte au narrateur ; ailleurs encore, un homme élève sans le savoir un enfant qui n'est pas de lui... Publiés dans la presse entre 1877 et 1887, ces douze contes, que leur auteur, souvent, n'a intégrés à aucun recueil, en dépit de leur brièveté nous racontent des vies. Pour chacune, le retour sur le passé est amer, mais Maupassant se refuse à tout jugement : il lui suffit de rendre l'histoire transparente au lecteur.