Il avait onze ans quand, ce soir-là, aussi neuf au monde quil pouvait lêtre, il monta à bord du seul et premier navire de sa vie. Le jeune Michael quitte Colombo pour retrouver sa mère, installée en Angleterre. Il voyage à bord de lOronsay, un gigantesque paquebot qui constitue un monde en soi : des cales sombres aux cabines élégantes, le jeune Michael va explorer toutes les classes sociales durant les 21 jours de ce périple, mais surtout faire lexpérience de lamitié et du désir. Pour le garçon, ce voyage est un apprentissage en accéléré et, pour Ondaatje, une ode à la fiction : chaque passager recèle une histoire, chaque personnage appelle un roman et lécrivain est lhomme qui déchiffre ces mystères. Dans la lignée du Fantôme dAnil (Prix Médicis étranger en 2000) ou dUn air de famille, Michael Ondaatje réinvente son enfance et construit de livre en livre un autoportrait impressionniste