Violents, corrosifs, féroces mais aussi ironiques et joyeux, ces récits, composés entre 1928 et 1948, s'apparentent à des fables ou des satires. Brecht revisite ainsi certains mythes (Ulysse, Oedipe), évoque de grandes figures de savants, de conquérants, de philosophes (Socrate, Lucullus, Giordano Bruno), mais parle aussi de simples moments de la vie quotidienne.