Les premiers pas du titre, ce sont ceux de Ham, le premier chimpanzé à être allé dans l'espace. Un singe au destin hors du commun, né dans les forêts du Cameroun, capturé par l'homme, vendu dans un marché à viande, puis à un zoo, avant d'être finalement racheté par la Nasa. Malgré un caractère difficile et peu enclin à la collaboration, Ham va s'avéré être le meilleur "sujet " du progrès Mercury, jusqu'à finalement être envoyé dans l'espace, le 31 janvier 1961. Chaque chapitre de Premiers Pas porte le nom d'une grande période de l'histoire de l'homme, ce qui permet à l'évocation du destin de ce singe de résonner avec l'histoire de l'être humain dans sa totalité, conférant par là-même à l'œuvre une dimension et une portée métaphorique riche.