L'auteur propose une étude comparée des civilisations disparues pour démontrer qu'il n'existe aucun cas dans lequel l'effondrement d'une société serait attribuable aux seuls dommages écologiques. D'autres facteurs, au nombre de cinq, entrent toujours potentiellement en jeu. Cette complexité des facteurs lui permet de constater que la dégradation de l'environnement n'est pas inéluctable.

Par ordre alphabétique, 700 peuples d'Afrique, d'Asie, d'Amérique et d'Océanie sont décrits : localisation géographique précise, nombre actuel d'individus, habitat, organisation économique et sociale, religion, langue, histoire du peuple, sujet d'intérêt particulier (art, coutumes, etc.), dénominations connues pour chaque peuple.

Ce réquisitoire contre l'esprit de contrition qui marquerait les sociétés d'Europe poursuit une réflexion inaugurée avec Le sanglot de l'homme blanc en 1983. "Et si la contrition était l'autre visage de l'abdication ?" s'interroge l'auteur, à propos notamment de l'hostilité qui prévaut en France à l'égard des USA, depuis le 11 septembre, et d'Israël, dans le conflit du Proche-Orient.

5 000 interviews, 40 questions, 70 pays, 4 ans de tournage et 12 thèmes pour ce portrait filmé de l'Humanité : Famille - Portraits croisés - Expériences de vie - Bonheur - Transmission - Amour - Sens de la vie - Epreuves - Ici / Là-bas - Peur - Enfance - Dieu.

A 94 ans, ce savant humaniste estime être de son devoir d'avertir les hommes sur leurs égarements collectifs et les dangers qui menacent la planète. Ce livre est l'occasion pour lui de faire le point et de revenir sur les étapes de son parcours humain et scientifique. Accompagné de textes écrits à Dakar dans les années 1942-1944 et publiés dans des journaux locaux.

Plus encore qu'un livre de voyage, il s'agit cette fois d'un livre SUR le voyage. Sans renoncer aux détails pittoresques offerts par les sociétés indigènes du Brésil central dont il a partagé l'existence et qui comptent parmi les plus primitives du globe, l'auteur entreprend au cours d'une biographie intellectuelle, de situer celle-ci dans une perspective plus vaste : rapports entre l'ancien et le nouveau monde ; place de l'homme dans la nature ; sens de la civilisation et du progrès.

Les hommes peuplent la Terre depuis des centaines de milliers d'années. Ils ont développé au fil du temps une infinie diversité de modes de vie et se sont adaptés à tous les milieux. Malgré les menaces de disparition qui pèsent sur certains peuples, notre planète reste une étonnante mosaïque de coutumes et de civilisations passionnantes à découvrir. Pars à la rencontre des Dogons en Afrique, suis la route fluviale des Moken en Birmanie, assiste à la fête de séduction des Bororo au Niger, chasse l'éléphant avec les Pygmées au Congo ou la baleine avec les Ifiupiat d'Alaska...