Par ordre alphabétique, 700 peuples d'Afrique, d'Asie, d'Amérique et d'Océanie sont décrits : localisation géographique précise, nombre actuel d'individus, habitat, organisation économique et sociale, religion, langue, histoire du peuple, sujet d'intérêt particulier (art, coutumes, etc.), dénominations connues pour chaque peuple.

La vie de G. Tillion, ethnographe, résistante de 1940, déportée à Ravensbruck, sociologue du nazisme, interlocutrice des combattants algériens, ennemie de la torture et avocate de l'émancipation de la femme méditerranéenne.

Plus encore qu'un livre de voyage, il s'agit cette fois d'un livre SUR le voyage. Sans renoncer aux détails pittoresques offerts par les sociétés indigènes du Brésil central dont il a partagé l'existence et qui comptent parmi les plus primitives du globe, l'auteur entreprend au cours d'une biographie intellectuelle, de situer celle-ci dans une perspective plus vaste : rapports entre l'ancien et le nouveau monde ; place de l'homme dans la nature ; sens de la civilisation et du progrès.

Les hommes peuplent la Terre depuis des centaines de milliers d'années. Ils ont développé au fil du temps une infinie diversité de modes de vie et se sont adaptés à tous les milieux. Malgré les menaces de disparition qui pèsent sur certains peuples, notre planète reste une étonnante mosaïque de coutumes et de civilisations passionnantes à découvrir. Pars à la rencontre des Dogons en Afrique, suis la route fluviale des Moken en Birmanie, assiste à la fête de séduction des Bororo au Niger, chasse l'éléphant avec les Pygmées au Congo ou la baleine avec les Ifiupiat d'Alaska...